El escritorio de GNOME está dividido en cuatro sub-escritorios o áreas de trabajo. Sólo puede estar activo uno de ellos al mismo tiempo. Un área de trabajo es un espacio delimitado en el que el usuario puede trabajar, como si tuviera varias mesas de trabajo disponibles. En cada área de trabajo el usuario puede tener abiertas varias ventanas con sus trabajos.

Cada área de trabajo tiene la misma apariencia de escritorio. Los mismos paneles, los mismos menús. Sin embargo el usuario puede ejecutar diferentes aplicaciones en cada área y abrir diferentes ventanas. De esta forma el usuario puede organizar sus trabajos en diferentes áreas de trabajo.

También se puede cambiar una ventana de área de trabajo. Para ello, se pulsa con el botón derecho del ratón sobre la barra de titulo de la ventana, y en el menú desplegable se selecciona Mover a otro área de trabajo → Área de trabajo X, en donde el área de trabajo actual estará inactivo, y el resto de áreas estará activo para poder elegir uno distinto al actual. También se puede elegir la opción de mover a un área de trabajo contiguo. Según el área de trabajo donde nos encontremos y los áreas de trabajos contiguos, habrá una opción para el mover la ventana al área de trabajo de la izquierda, al de la derecha, o ambas opciones.

La figura siguiente muestra el aspecto de la miniaplicación asociado a los espacios de trabajo:

Figura 5.14. Áreas de trabajo

Cambiar de área de trabajo es tan sencillo como pulsar sobre la ventana asociada en la miniaplicación. Es posible también aumentar el número de áreas de trabajo definidas. Pulsar el botón derecho del ratón sobre la miniaplicación e ir a Preferencias. Ahí se puede establecer el número y nombre de cada área de trabajo. Si se selecciona Visualizar el nombre del espacio de trabajo se amplia el tamaño de la ventana y de la miniaplicación completa, pudiendo ocultar, de esa forma, otras miniaplicaciones del panel superior interesantes.

Para eliminar un área de trabajo conviene cerrar antes sus ventanas abiertas o moverlas a otro espacio de trabajo para dejarlo vacío. A continuación, tras pulsar con el botón derecho en la miniaplicación y elegir Preferencias. Según vamos reduciendo el número de áreas de trabajo, se irán eliminando primero los áreas de trabajo vacíos. Si seguimos reduciendo, se irán juntando las aplicaciones abiertas en los áreas de trabajo restantes.

No hay que confundir tener diferentes áreas de trabajo con tener varios escritorios disponibles. En el primer caso, las áreas de trabajo son, virtualmente, una extensión del escritorio. Sin embargo tener varios escritorios disponibles implica tener varios servidores gráficos lanzados en diferentes pantallas gráficas. Esto se consigue mediante Sistema → Salir → Cambiar de usuario.